Indirekte Rede — reported speech
When you retell what someone said, German has three registers to pick from — casual, semi-formal, and formal journalism. You've met all the pieces; this lesson ties them together.
Three levels of formality
| Register | Structure | Example |
|---|---|---|
| Casual | dass + indicative | Er sagt, dass er müde ist. |
| Semi-formal | main-clause order + indicative | Er sagt, er ist müde. |
| Formal / journalism | Konj. I (fallback to Konj. II) | Er sagt, er sei müde. |
All three are correct in the right context. Conversational Germans almost never use the formal version; news readers and writers use it constantly.
Pronoun shifts — the part that matters everywhere
Whichever register you pick, pronouns shift to the new speaker's perspective, just like in English.
Original quote:
Anna: "Ich komme morgen."
Reporting:
Examples (tap to reveal translation)
Tense shifts
German's tense shifts are simpler than English's. The key move: if the quoted speech was in a past tense, use the past Konjunktiv I form (habe/sei + Partizip II) in the report. Present Konj. I covers present or future.
| Original | Report — Konj. I |
|---|---|
| Ich bin müde. (present) | Er sagte, er sei müde. |
| Ich war müde. / Ich bin müde gewesen. (past) | Er sagte, er sei müde gewesen. |
| Ich werde kommen. (future) | Er sagte, er werde kommen. |
Reporting questions
Yes/no questions → ob.
Examples (tap to reveal translation)
W-questions → keep the W-word.
Examples (tap to reveal translation)
Reporting commands
Use sollen + infinitive.
Examples (tap to reveal translation)
Worked mini-interview
Original:
Reporter: "Wann kommen Sie in Berlin an?" Minister: "Ich komme um 14 Uhr an. Ich habe mich gut vorbereitet."
Report (journalism style):
Der Reporter fragte den Minister, wann er in Berlin ankomme. Der Minister antwortete, er komme um 14 Uhr an. Er habe sich gut vorbereitet.
Notice:
- wann er ankomme — verb-final, Konj. I.
- er komme ... an — Konj. I of separable verb; an still at the end.
- er habe sich gut vorbereitet — past Konj. I.
Common mistakes, named
-
Forgetting to shift pronouns. Anna: "Ich komme morgen." → Anna sagt, ich komme morgen. ❌ Anna sagt, sie komme morgen. ✓
-
Using Konj. II where Konj. I still differs. Er sagte, er hätte kein Geld. vs. Er sagte, er habe kein Geld. — Both are used, but habe is cleaner in journalistic style. hätte implies doubt.
-
Mixing dass and Konj. I. Er sagte, dass er sei müde. ❌ → Either dass er müde ist (casual) OR er sei müde (formal). Don't mix them.
-
Translating English "said that" into sagte das. Sagte das means "said the (thing)." To report, use sagte, dass or direct Konjunktiv.
Mini check
Quick Check
Report (casual): 'Er ist krank.' → 'Er sagt, ___.'
Quick Check
Report (journalism): 'Sie kommt morgen.' → 'Sie sagt, sie ___ morgen.'
Quick Check
Report a yes/no question: 'Hast du Zeit?' → 'Sie fragt, ___ ich Zeit ___.'
Where this leads
The last of the future tenses — Futur II. Rare in speech, but common in phrases like "by the time you read this, I'll have left." Quick lesson.
Next up: Futur II — future perfect.
Test yourself
Quick Check
Anna: "Ich bin krank." → Anna sagte, sie ___ krank.
Quick Check
Er sagte: "Ich habe das Buch gelesen." → Er sagte, er ___ das Buch gelesen.
Quick Check
In formal written German, indirect speech uses ___.
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