Modalverben (Modal Verbs)
Modal verbs modify the meaning of the main verb. The modal is conjugated, the main verb goes to the end in infinitive form.
Structure: Subject + Modal (conjugated) + ... + Main Verb (infinitive)
Präsens Conjugation
Modals are special: ich and er/sie/es share the same form with no ending, and the stem vowel changes between singular and plural (kann → können). Endings color-code the same way as regular Präsens.
| Person | können | müssen | dürfen | sollen | wollen | mögen |
|---|---|---|---|---|---|---|
| ich | kann | muss | darf | soll | will | mag |
| du | kannst | musst | darfst | sollst | willst | magst |
| er/sie/es | kann | muss | darf | soll | will | mag |
| wir | können | müssen | dürfen | sollen | wollen | mögen |
| ihr | könnt | müsst | dürft | sollt | wollt | mögt |
| sie/Sie | können | müssen | dürfen | sollen | wollen | mögen |
Meaning & Usage
| Modal | Meaning | Example |
|---|---|---|
| können | can, to be able to | Ich kann schwimmen. |
| müssen | must, have to | Du musst lernen. |
| dürfen | may, to be allowed to | Darf ich fragen? |
| sollen | should, supposed to | Du sollst mehr schlafen. |
| wollen | want to | Ich will nach Hause gehen. |
| mögen | to like | Ich mag Kaffee. |
Key Patterns
Präteritum of Modals
Modals always use Präteritum in the past (not Perfekt). The umlaut drops away (können → konnte, müssen → musste) and weak -te endings attach.
| Person | können | müssen | dürfen | sollen | wollen | mögen |
|---|---|---|---|---|---|---|
| ich | konnte | musste | durfte | sollte | wollte | mochte |
| du | konntest | musstest | durftest | solltest | wolltest | mochtest |
| er/sie/es | konnte | musste | durfte | sollte | wollte | mochte |
| wir | konnten | mussten | durften | sollten | wollten | mochten |
| ihr | konntet | musstet | durftet | solltet | wolltet | mochtet |
| sie/Sie | konnten | mussten | durften | sollten | wollten | mochten |
mögen vs. möchten
Möchten is the Konjunktiv II form of mögen, but in practice it functions as a separate polite verb meaning "would like":
| mögen (to like) | möchten (would like) | |
|---|---|---|
| Use for | Genuine liking/preference | Polite wishes and orders |
| Example | Ich mag Kaffee. (I like coffee.) | Ich möchte einen Kaffee. (I would like a coffee.) |
In everyday German, möchten is far more common than mag for expressing what you want.
Modal Verbs in Perfekt (Spoken German)
In informal spoken German, modals can appear in Perfekt using a double infinitive structure. The modal stays as a bare infinitive at the very end:
- Ich habe nicht kommen können. (I wasn't able to come.)
- Sie hat arbeiten müssen. (She had to work.)
- Er hat das nicht machen wollen. (He didn't want to do that.)
In writing and formal contexts, Präteritum is still preferred.
Common Mistakes
Examples
Examples (tap to reveal translation)
5 of 20Quick Check
Du ___ jetzt nach Hause gehen. (sollen)
Quick Check
Translate: 'She wants to learn German.'
Quick Check
Modal verbs in Präsens: the ich-form and er/sie/es-form are ___.