Präteritum (Simple Past)
Used in formal writing, news, stories, and always with sein, haben, and modal verbs (even in speech).
Regular Conjugation
Add -te + personal endings to the stem. Endings are color-coded so the -te / -test / -ten / -tet pattern is visible at a glance.
| Person | machen | spielen | lernen |
|---|---|---|---|
| ich | machte | spielte | lernte |
| du | machtest | spieltest | lerntest |
| er/sie/es | machte | spielte | lernte |
| wir | machten | spielten | lernten |
| ihr | machtet | spieltet | lerntet |
| sie/Sie | machten | spielten | lernten |
sein, haben, werden
These are ALWAYS used in Präteritum, even in spoken German. haben is regular for Präteritum (treats hat- as the stem); sein is fully irregular.
| Person | sein | haben | werden |
|---|---|---|---|
| ich | war | hatte | wurde |
| du | warst | hattest | wurdest |
| er/sie/es | war | hatte | wurde |
| wir | waren | hatten | wurden |
| ihr | wart | hattet | wurdet |
| sie/Sie | waren | hatten | wurden |
Common Irregular Verbs
| Infinitive | Präteritum (ich) | Meaning |
|---|---|---|
| gehen | ging | went |
| kommen | kam | came |
| geben | gab | gave |
| nehmen | nahm | took |
| sehen | sah | saw |
| schreiben | schrieb | wrote |
| finden | fand | found |
| wissen | wusste | knew |
Modal Verbs in Präteritum
In formal writing, modals always use Präteritum. In spoken German, a double-infinitive Perfekt is also possible (Ich habe nicht kommen können) — see Modalverben. Präteritum is always correct and preferred in writing:
| Modal | Präteritum (ich/er) | Example |
|---|---|---|
| müssen | musste | Ich musste früh aufstehen. |
| können | konnte | Er konnte nicht kommen. |
| wollen | wollte | Sie wollte schlafen. |
| dürfen | durfte | Wir durften nicht raus. |
| sollen | sollte | Er sollte pünktlich sein. |
| mögen | mochte | Sie mochte keinen Kaffee. |
Mixed Verbs
A small group called "mixed verbs" change their stem vowel AND add regular -te endings. You must memorise these:
- bringen → brachte → gebracht
- denken → dachte → gedacht
- kennen → kannte → gekannt
- wissen → wusste → gewusst
- brennen → brannte → gebrannt
Examples
Examples (tap to reveal translation)
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Er ___ drei Stunden lang. (schlafen)
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Translate: 'She went to the cinema yesterday.' (Präteritum)
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Die Kinder ___ den ganzen Tag im Garten. (spielen)